Yakuza é um jogo de ação em terceira pessoa baseado na livre exploração do cenário intercalada por batalhas. Além disso, o título junta elementos de RPG à fórmula, como pontos de experiência e a possibilidade de evoluir atributos como força ou técnica, por exemplo. O game é ambientado no Japão e apresenta um enredo envolvente sobre a máfia japonesa, mais conhecida como Yakuza.

Você está na pele de Kazuma Kiryu, um mafioso com incríveis técnicas de luta, que foi preso para defender seu amigo. Ao sair da prisão, ele se depara com uma situação péssima: sua melhor amiga está desaparecida e as famílias da Yakuza estão em conflito devido ao roubo de uma grande quantia de dinheiro de seus fundos.

O jogo funciona, a princípio, de uma maneira bastante semelhante a Grand Theft Auto; o jogador pode andar pela cidade para onde bem entender, entrando em mercados, farmácias, lanchonetes ou bares, e explorando os lugares. Contudo, você deve conversar com as pessoas na rua para obter informações, e o sistema de batalhas é bastante semelhante ao dos jogos de RPG, nos quais as batalhas são separadas do modo de exploração.

Ao entrar no modo batalha, o jogo passa a assemelhar-se aos clássicos beat 'em up, como Streets of Rage e Final Fight. O jogador pode enfrentar vários oponentes simultaneamente, utilizando golpes, armas (geralmente armas brancas) e alguns golpes especiais. Yakuza, enfim, é uma boa pedida para fãs de diversos estilos, tendo em vista que sua fórmula bebe das mais diversas fontes.